正統十四年（1449年）七月，蒙古瓦剌部太師也先以明朝拒絕互市為由，率領征發蒙古各部騎兵是十余萬，兵分四路，大舉攻打明朝北部邊關。也先的部署為：東路，由脫脫不花與兀良哈攻擊遼東；西路派別將進攻甘州（今甘肅張掖）以牽制明軍；也先與阿敕知院分率瓦剌精銳攻打宣府和大同。其中也先所部2萬瓦剌騎兵是四路大軍中最能打也是最精銳的主力。

七月十一日，也先在大同附近的貓兒莊（今山西陽高縣北一帶）大破明軍，斬殺明大同右參將吳浩。七月十五日，明大同總督宋瑛、駙馬都尉井源、總兵官朱冕、左參將都督石亨合兵4萬，在陽和（今山西陽高西北）與也先會戰，明軍再敗，宋瑛、朱冕陣亡。貓兒莊和陽和的失利，導致明軍士氣大跌，除大同、宣府等堅城外，明軍在長城沿線的據點皆被瓦剌攻陷。史載：「塞外城堡，接連失陷」。

當明軍一系列敗報傳到北京，年輕的朱祈鎮（明英宗）在司禮監掌印大太監王振的慫恿下，決定效法自己的曾祖父（明成祖朱棣）和父親（明宣宗朱瞻基）御駕親征。朱祈鎮不顧大臣們的集體反對，在沒有充分準備好的情況下，于七月十六日率領京師三大營最精銳的20萬大軍倉促北征，沒有作戰預案、沒有后勤保障，20萬大軍亂哄哄地就從北京出發，隨行的還有大明帝國最精華的文臣武將百余人。

一開始，朱祈鎮親征的消息著實嚇了也先一跳。畢竟是20萬明軍，也先一度心里打鼓，甚至萌生了退兵之念頭。但是，當也先的斥候（偵察兵）將明軍混亂的行軍狀態以及朱祈鎮倉促出征的實情告知也先后，也先突然覺得這是一個重創明軍的天賜良機。是啊，自徐達北伐（1368年）以來，草原各部與明軍的作戰，一直都是敗多勝少，草原勇士一度對明軍產生了心理陰影，雖然貓兒莊和陽和兩場勝仗打敗了明軍，但畢竟明軍主力尚在，更沒有遭到重創，也先迫切需要一場大勝來提振草原各部的士氣。如今朱祈鎮主動送上門來，沒有不接的道理。

八月初，朱祈鎮大軍出長城，在大同城外與瓦剌前鋒遭遇，明軍失利，平鄉伯陳懷戰死。朱祈鎮和王振第一次直面血淋淋的戰場，被嚇到了。于是，王振勸說朱祈鎮撤軍，朱祈鎮也同意撤軍，明軍開始向長城內運動。也先發現明軍有撤退動向，一旦明軍退回長城，再憑借長城堅守，也先就無法吃掉這股明軍了。于是，也先開始瘋狂追擊明軍，誓要在長城外全殲這支明軍精銳。

為擺脫也先的追擊，朱祈鎮命令成國公朱勇和永順伯薛綬率5萬明軍騎兵阻擊也先。明軍與瓦剌軍在鷂兒嶺（今河北涿鹿西北）遭遇。監軍劉僧不了解地形，率領明軍貿然沖入也先布置的伏擊圈，朱勇擔心劉僧出事，也率軍沖入敵陣，結果遭到瓦剌伏擊，大敗，朱勇陣亡，明軍全軍覆沒，是為鷂兒嶺之戰。

車駕將發，宣府諜報虜眾襲我軍后，遂駐蹕，遣恭順侯吳克忠為后拒，克忠力戰敗沒，將晚報至，又遣成國公朱勇、永順伯薛綬領官軍四萬赴之，勇綬至鷂兒嶺，冒險而進，遇虜伏發，亦陷焉。——《明英宗實錄》

鷂兒嶺之戰，成國公朱勇戰死，朱勇的父親朱能是當年追隨朱棣「靖難之役」的二號功臣，朱勇也深得父親真傳，是大明不可多得的名將，朱勇的戰死對明軍的士氣打擊是致命的。但是朱勇的努力也為明軍主力撤離爭取了1天寶貴的時間。如果但是朱祈鎮彭果斷撤退，明軍完全可以全部撤回長城以內，可惜「攪屎棍」王振再次發揮「腦回路」，王振以大軍回踏壞麥苗為由，讓明軍不走居庸關而是繞道宣府，如此一來明軍多走了一倍以上的路程。八月十三日，在宣府與懷來之間的小城土木堡被也先追上，也先切斷土木堡的水源，明軍立時大亂，也先趁勢掩殺，明軍全軍覆沒，朱祈鎮本人也被俘虜，開始了長達一年的瓦剌「留學」生涯。